腊八节起源于腊日，即古代重要的年终祭祀日。在先秦、两汉时期，腊日曾是一个极为隆重的节日，是一年的大祀，无论民间还是朝廷都要举行盛大的仪式，祭祀祖先、祭拜众神、庆祝丰收。不过，腊日起初并没有固定日期，直到魏晋南北朝时，才固定在腊月初八。南朝宗懔所撰《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”北宋时期，寺院在佛祖成道纪念日的腊八这天频繁举行施粥等活动，对民间产生了极大影响，腊八节开始为百姓所接受，食腊八粥的习俗日渐流行，传统的腊日祭祀习俗反而渐渐衰微。

如今，有一样腊日民俗渐被人遗忘，那就是祭祀万回。万回是谁？据《酉阳杂俎》《开天传信记》等唐代典籍记载，万回俗姓张，虢州（今河南灵宝）人，他的母亲在寺庙里向观音菩萨祈祷而怀孕。万回出生后，看上去很愚笨，八九岁时才会说话，父母将他当作家里的小猪小狗一样养着。万回有个哥哥从军戍边，久绝音讯，父母日夜涕泣想念，让万回前往探望。万回出门，行走如飞，一日往返万里，带回一封哥哥写的家书，故被称为“万回”。万回所说之事多有应验，仿佛拥有预知能力，后来，他成为一名僧人。有人说，张万回形容怪异，传为菩萨转世，因犯错被佛祖贬到人间。唐高宗曾把他召入宫中，武则天还送他锦袍玉带，唐明皇封其为圣僧。唐代诗人王昌龄在《香积寺礼拜万回平等二圣僧塔》中云：“真无御化来，借有乘化归。如彼双塔内，孰能知是非。愚也骇苍生，圣哉为帝师。当为时世出，不由天地资。万回主此方，平等性无违。今我一礼心，亿劫同不移。肃肃松柏下，诸天来有时。”

从唐代始，张万回被人们称为“万回哥哥”，民间对他的崇拜渐兴。到了宋代，万回更被奉为可保家庭团聚、平安幸福的吉祥神仙，演变为“和合神”。人们在腊日祭祀万回，准备香案和供品，并挂上万回的画像。明代田汝成撰写的《西湖游览志馀》记载：“宋时，杭城以腊日祀万回哥哥，其像蓬头笑面，身著绿衣，左手擎鼓，右手执棒，云是和合之神，祀之可使人在万里外亦能回来，故曰万回。”万回的传说和信仰，在元代仍十分盛行。元代刘一清的《钱塘遗事》记载：“临安居民不祀祖先，惟每岁腊月二十四日，各家临期书写祖先及亡者名号，作羮饭供养罢，即以名号就楮钱上焚化。至来年此日复然。惟万回哥哥者，不问省部、吏曹、市肆买卖及娼妓之家，无不奉祀。每一饭必祭其像。”到了明代，腊祭万回的习俗则渐行渐远。明代《西湖游览志馀》说：“今其祀（指祭祀万回）绝矣。”

明清时期，和合神的形象转变为和合二仙，由单一神灵变为两位神灵的组合，从而更深刻地反映人们在情感上的寄托。和与合都代表着双方的愿望，和谐、合好需要双方的情感才能完美展现。在和合神的演变过程中，万回的形象也逐渐被寒山与拾得两位高僧所取代。寒山与拾得均为唐代僧人，以智慧和德行著称。清雍正十一年（1733年），朝廷封寒山大士为“和圣”、拾得大士为“合圣”。民间流传的和合二仙的图像，有的是两个可爱的仙童，有的是两个蓬头的男子，一人持荷花，谐音“和”，一人捧圆盒，谐音“合”，代表天作之合、合家欢乐等意思，寄托了人们的美好祝愿。经过长期流传，和合二仙又演变为掌管婚姻的喜神。新郎新娘成婚时要祭拜和合二仙，人们也借悬挂和合二仙的图像，祝福新婚夫妇永结同心、白头偕老。

和合二仙寄托着人们团圆、和谐、吉庆的向往，也成为明清时期工艺美术作品中常见的题材。天津杨柳青木版年画《双拜花堂》，表现的就是当时喜堂悬挂和合二仙像的习俗；清末民初著名画家马骀在题《和合二仙图》中云：“和气乃众合，合心则事和。世人能和合，快活乐如何？”